Les baleines, mammifères marins, se divisent en deux groupes : les baleines à fanons (mysticètes) et les cétacés à dents (odontocètes).

L'ensemble des cétacés se répartissent en 80 espèces. Parmi elles, 24 ont été observées au large d’Husavík.

La plupart des cétacés sont des migrateurs. Ils passent leur hiver dans les mers plus chaudes du sud, où naissent les petits. Ils reviennent ensuite vers les mers de l’Atlantique Nord, l’été, pour se nourrir.

Les tailles et formes varient selon les espèces. De moins de 1 mètre, pour le plus petit des dauphins, à environ 30 mètres, pour la baleine bleue.

En arrière de la tête, un évent (il est double pour les mysticètes). À la surface, c’est par l’évent que sort l’air des poumons initiant des puissants jets.

Certains cétacés ont également un aileron dorsal.

Le corps effilé se termine par une nageoire caudale horizontale puissante (verticale chez les poissons). Elle diffère selon les espèces, et sert parfois à leur identification.

La coloration sombre de la peau sert principalement à éviter les ennemis et à s’approcher des proies.

Les cétacés possèdent les mêmes sens que les mammifères terrestres à l’exception de l’odorat. Mais ils ont développé un système sensoriel, basé sur l’ouïe : l’écholocation. Le principe : envoyer des sons ou les réceptionner et identifier, grâce à eux, l’espace environnemental. L’écholocation peut être utilisée pour la navigation, la chasse, la communication et la reconnaissance d’autres cétacés.

Pendant très longtemps, les baleines étaient affiliées à la grande famille des poissons. Aujourd'hui, les scientifiques sont unanimes : les cétacés sont des mammifères.

Plusieurs raisons à cela : d'abord, anatomiquement, les nageoires ressemblent trait pour trait aux os et doigts de la main mammifère.

Ensuite, les cétacés n’ont pas de branchies mais des poumons. Ils doivent remonter à la surface pour respirer. Certains baleines peuvent rester 2 heures dans l’eau avant d’atteindre la surface.

La question de l'ancêtre des cétacés est toujours en suspens. Une thèse a longtemps perduré sur le Mésonyx comme ancêtre. Aujourd’hui, ce n’est plus si évident.

L’organisation sociale des cétacés varient selon les espèces. Alors que les mysticètes, baleines à fanons, sont plutôt solitaires, les odontocètes cœxistent au sein d’une société complexe.

Certaines espèces passent leur vie dans des groupes très organisés où tous sont liés. Ils développent ainsi ensemble des stratégies de chasse. Le contact physique est très important au sein de ces groupes. Il maintient l’ordre établi et prend une part importante dans les rituels de parade.

À la surface, les cétacés nous émerveillent souvent en émergeant brusquement hors de l’eau, par des "sauts" spectaculaires. Les "claques" qu’ils donnent sur l’eau avec leur nageoire caudale peuvent être interprétés comme des signaux de danger ou de contrariété.

Les cétacés peuvent plonger très profond à la recherche de nourriture. Certains plongent plusieurs centaines de mètres de profondeur.

Les baleines à fanons pompent énormément d’eau puis la rejette à travers les fanons. Ces derniers retiennent de très très nombreux micro-organismes, du zooplancton (crustacés et krill), mais aussi des crevettes et des poissons.

Les odontocètes, grâce à leur denture, sont des prédateurs efficaces. À leur menu, poissons de tout type, marsouins, phoques, manchots, céphalopodes, …

De nombreuses excursions en bateau sont organisées en Islande dans le but de voir des baleines. Husavik est un des principaux départ d’excursions, il plonge directement sur l’océan arctique. La ville possède également un musée des baleines : le "Husavik Whale Museum".

S’il faut parfois attendre longtemps en mer pour en apercevoir, la patience des observateurs est très souvent récompensée. La baleine la plus visible dans les mers islandaises est le petit rorqual.

Les baleines font partie intégrante du paysage culturel islandais ; tant et si bien que beaucoup de sagas islandaises relatent les relations étroites de ces animaux hors normes et des hommes. Par exemple, la saga de Grettir. Certains représentations graphiques de l’époque viking sont arrivées jusqu’à nous.

À cette époque, alors que la chasse à la baleine n’était pas aussi développée qu’en Norvège, de nombreuses baleines s’échouaient sur les rivages islandais. À tel point qu’une loi a été édictée pour le partage de la richesse que cela générait. Certaines sagas relatent les conflits nés de ces échouages.

La baleine de Minke. C’est la baleine la plus répandue en Islande.

Elle mesure de 7 à 10 mètres, pèse moins de 10 tonnes. Elle n’est pas encore menacée d’extinction, mais le risque n’est pas loin. Population estimée : 800 000 individus.

Le Marsouin commun : le plus petit cétacé d’Islande. Il mesure entre 1,5 et 2 mètres, pèse 70kg. C’est une espèce menacée.

La baleine bleue : le plus grand mammifère d’Islande, et du monde. Elle Mesure entre 22 et 33 mètres, pèse de 110 à 190 tonnes. Elle est aussi une espèce menacée. La population est estimé à 10 000 individus.

Le Japon, la Norvège et l’Islande sont les trois derniers pays à pratiquer la chasse à la baleine. Même si le quota de pêche autorisé en Islande est faible, l’opinion publique internationale est très réfractaire à cette chasse.

La chasse à la baleine ternit l’image de l’Islande. Cette pratique est d'autant plus révoltante que l'économie générée par l'observation des cétacés est plus viable que celle engendrée par la chasse. Ce tourisme prend de l’ampleur, alors que la viande de baleine disparait peu à peu des assiettes islandaises.

En plus de la chasse, les cétacés doivent faire face à d’autres dangers. Chaque année dans le monde, plusieurs dizaines de milliers de cétacés sont accidentellement pris dans les filets de pêche. Le dégazage des bateaux ou le naufrage des pétroliers font des ravages considérables. De même, la pollution. On a souvent retrouvés des sacs plastiques dans l’estomac de cétacés. Et la pollution auditive : certains sous-marins émettent des sons effroyablement trop puissants pour les cétacés.