Un défi. Un an et demi après sa médaille olympique à Pékin, l’équipe nationale d’Islande retrouve une compétition internationale, les championnats d’Europe. Les hommes de Guðmundur Guðmundsson n’ont jamais fait mieux que 4^ème dans cette compétition.

Malheureux au tirage, ils devront dès le premier tour se défaire de l’Autriche, qui joue devant son public, et surtout du Danemark, champion d’Europe en titre. Et accessoirement, ancienne nation tutélaire.

Petit pays, mais grosses ambitions.

Car pour l’instant, les Islandais sont en très grande forme. Ils viennent de battre à deux reprises les Allemands, champions du monde en 2007 et champions d’Europe en 2004, puis l'Espagne, championne du monde en 2004. Une réelle performance compte tenu du peu de temps de jeu dont dispose cette équipe : la grande majorité des joueurs s’est exportée sur le continent. Seuls 5 d’entre eux évoluent encore en Islande. Une vraie diaspora entre Espagne, Allemagne et Danemark. Guðmundur Guðmundsson ne peut que rarement rassembler l’équipe au complet et doit constamment jongler avec l’état de forme de ces joueurs, au gré des championnats nationaux et coupes d’Europe.

Les médaillés sont là.

Si en 2008 à Pékin, les Islandais avaient créé une réelle surprise en se hissant en finale, désormais, ils sont attendus. D’autant plus que les héros de Pékin sont pour la plupart encore présents dans l’équipe, et notamment le redoutable trio du club de Rhein Nekard Lowen (Allemagne) : Ólafur Stefánsson, le plus grand joueur islandais de tous les temps, Snorri Stein Guðjónsson et Guðjón Valur Sigurðsson. En tout, pas moins de 18 joueurs médaillés d’argent (sur 20) ont été sélectionnés pour ces championnats d’Europe.

Une formule compliquée.

Traditionnellement, les compétitions internationales se jouent en trois phases. Et dès la première, le droit à l’erreur est interdit. 3 équipes sur les 4 du groupe se qualifient pour la phase suivante, mais tous les points acquis sont conservés. Autant dire que pour pouvoir se qualifier en demi-finale, l’Islande doit impérativement battre l’Autriche et la Serbie. La première place du groupe se jouera ensuite face au Danemark. Une rencontre déjà décisive.

Pour la deuxième phase, deux poules sont regroupées. L’Islande retrouvera ainsi 3 équipes du Groupe A, et parmi elle la Russie et surtout la Croatie, vice-championne du monde en titre.

À l’issue de ce 2^ème tour, seul les 2 premiers de chaque groupe sont qualifiés pour les demi-finales. Parvenir jusqu’à ce stade de la compétition serait déjà un exploit tant la marge d’erreur est faible.