Le plus grand glacier d’Europe est en Islande. C’est le Vatnajökull.

En islandais, Vatnajökull signifie "glacier des eaux".

Sa superficie avoisine les 8400 km², il couvre ainsi environ 8% de la surface du pays. L’épaisseur de la calotte glacière peut atteindre jusqu’à 1000 mètres.

Situé au sud-est de l’île, il s’est formé il y a 2500 ans.

Evidemment le glacier a évolué depuis sa naissance. On sait qu’au moment de la colonisation, au IX^ème siècle, il était beaucoup plus petit qu’aujourd’hui.

La montagne Esjufjöll était hors du glacier à cette époque, alors qu’aujourd’hui, elle y est en plein milieu.

Le glacier, depuis sa formation, n’a cessé de grossir. Mais ces derniers temps, la tendance s’inverse. L’activité volcanique et le réchauffement climatique rogne sa superficie.

Les scientifiques estimeraient une disparition totale du Vatnajökull dans les 100 ans.

Sous la calotte, situé en partie sur le rift médio-atlantique, de nombreux volcans sont toujours actifs, tels que le Hvannadalshnjúkur (Bárðarbunga). Ce volcan est d’ailleurs la plus haute montagne du pays (avec 2110 mètres).

En 1996, le grimsvotn, volcan sous-glacière, est entré en éruption provoquant de lourds dégâts, notamment par le déferlement de la fonte d’eau sous l’effet de la chaleur du volcan.

Le jökulhlaup est un terme spécifiquement islandais qui désigne ce déferlement d’eau particulier. Déferlement d’eau provoqué par la fonte d’un glacier. Cette fonte étant le plus souvent due à l’éruption d’un volcan sous ce même glacier.

En islandais, cela signifie "course de l’eau".

Le Jökulsárlón est un lac glacière continu au Vatnajökull. Il est parsemé d’icebergs décroché du glacier. Avec la fonte du glacier, le lac augmente sa capacité.