Le Gulf Stream est un courant océanique, courant permanent d’eau chaude.
Il nait sur la côte est des Etats-Unis d’Amérique, au large de la Floride, puis se dilue dans l’océan atlantique vers le Grœnland, l’Islande et l’Europe.
On connaît ses dimensions : de 80 à 150 km de large et de 650 à 1200 mètres de profondeur. Sa vitesse : 9km/h (4,86 miles/heure) pour un débit estimé à 85 millions de mètres cubes à la seconde. Sa température varie de 30 à 35°C.
Il perd de sa vitesse et de sa chaleur au fur et à mesure de son avancée (pour finir à 2°C en Norvège). Il se sépare ensuite en deux. Une partie continue son chemin vers les Açores, l’autre vers l’Islande.
Une source de chaleur ?
Dès la deuxième moitié du 19ème siècle, l’hypothèse du gulf stream comme source de chaleur est lancée. Aucune preuve scientifique à l’annonce du lieutenant Maury, uniquement des observations. Pour lui, le gulf stream régulerait les températures hivernales de l’ouest de l’Europe. Ce qui provoquerait ces hivers aux températures douces.
Pourtant sans justification scientifique, cette théorie a perduré jusqu’à la fin du 20ème siècle. On ne connait toujours pas aujourd’hui l’impact du gulf stream sur le climat européen.
Il est possible que le Gulf Stream ne joue qu’un rôle climatique très infime en Europe. La rotation de la terre joue surement un rôle bien plus important en déviant les vents.
Vents dominants
Richard Seager, climatologue, publie une étude en 2002 révélant que le Gulf Stream n’influence quasiment pas les températures hivernales européennes.
Les expériences menées démontrent que l’effet des mouvements atmosphériques, et donc des vents dominants, prévaut sur le courant marin.
Un mythe
Le Gulf Stream n’influent quasiment pas le climat islandais. L’idée que ce courant marin chaud provoque la douceur du climat en hiver tient plus du mythe que de la réalité.
Mais cette idée reçue est très ancrée dans les esprits.
Utilité ?
Richard Seager démontre tout de même que le Gulf Stream agit sur le climat. Même si son influence est excessivement faible, en tout cas, pas aussi importante que ce que l’on croit, il est tout de même un apport de chaleur.
On sait aujourd’hui que le Gulf Stream n’augmente pas énormément les températures européennes. En revanche, si le Gulf Stream s’arrêtait, les températures hivernales chuteraient de quelques degrés. La disparition du Gulf Stream est très envisagée pour les scientifiques, qui l’estime à moins de 200 ans. Mais tout reste à prouver sur les réelles conséquences de la disparition de ce courant marin.