L’équilibre fragile mis en place depuis le début de la colonisation va voler en éclat au XIIème siècle. En un peu plus de 50 ans, l’Islande perd son unité, et son indépendance. Paradoxalement, c’est à cette époque que la culture islandaise, notamment littéraire, atteint son apogée. Mais l’issue est inéluctable : en 1264, l’Islande passe sous domination norvégienne. Il faudra 800 ans aux islandais pour retrouver cette liberté perdue.
L’âge des Sturlungar
Le système des goðorð se péréclite peu à peu. Les goðorðmen commencent à accumuler les goðorð, et de fait, à devenir de plus en plus puissants. Et, la fonction étant rémunérée, de plus en plus riches. Au début du XIIème siècle, l’île est contrôlée par cinq hommes. Un clan notamment est omniprésent : celui des Sturlungar.
Dès lors, commence une bataille pour le contrôle de l’Islande, entre une vingtaine de familles. Ceux qui n’ont pas le pouvoir cherchent à le prendre, ceux qui l’ont, cherchent à le garder. C’est une période sombre, de violence, de cruauté, de torture où les règles de loyauté sont rarement respectées.
Une église interventionniste
Les choses se compliquent encore lorsque l’Eglise se décide à intervenir dans les affaires politiques de l’île. Elle sépare le pouvoir spirituel du pouvoir temporel (politique). Les chefs perdent là une partie importante de leur revenu, la dîme. La lutte pour le pouvoir en repart de plus belle.
En 1211, l’Eglise de Norvège s’ingère un peu plus, en faisant la médiation entre tous les chefs islandais. D’ingérence en influences, l’Eglise réussit à faire glisser l’Islande sous domination norvégienne. Le Roi Hákon Hákonarson est en effet très intéressé par les ressources naturelles qu’offre l’île, le poisson et les moutons en premier lieu.
Snorri Sturluson, supplée l’Eglise dans le rôle de médiateur entre la couronne norvégienne et les chefs islandais. Snorri exécuté par Hákon le 23 septembre 1241, le dernier obstacle à la main mise norvégienne n’est plus. Les chefs islandais se rendent en Norvège pour soumettre leur cause au jugement du Roi Hákon. L’erreur de trop.
Le norvégien soumet un à un les chefs islandais, et un Jarl islandais est nommé à la tête de l’île, Gizurr Þorvaldsson. En 1264, l’accord de Gamli Sáttmáli est signé. En théorie, l’île est encore indépendante, et conserve son Þing. En théorie seulement : les accords ne sont pas respectés par la Norvège qui prend de fait le pouvoir dans l’île. S'en est fini de l’Islande libre.
Hvamm-Sturla Þórðarson et Snorri Sturluson
Hvamm-Sturla Þórðarson est le plus célèbre de ces parvenus, qui cherchent à s’emparer du pouvoir à tout prix dans l’Islande des Sturlungar. Ses péripéties sont même racontées dans une saga, la Saga des islandais. Pour apaiser l’homme, Jón Loftsson, le plus grand bóndi de l’île, lui propose de prendre chez lui son jeune fils Snorri. Il va ainsi assurer son éducation à Oddi, le plus grand centre culturel de l’époque. Si Hvamm-Sturla Þórðarson n’a en rien changé son comportement, Jón Loftsson va ainsi donner à son pays le plus grand intellectuel de son histoire, le grand Snorri Sturluson.