Vers l’an 800, l’Europe va être confrontée à une terreur qu’elle ne connaissait plus depuis bien longtemps. Des raids éclairs de peuples dits "barbares", souvent contre des édifices religieux, ou des civils sans défense.

En l’espace de quelques décennies, le viking devient un mythe : un guerrier assoiffé de sang, surgi de nulle part pour repartir après avoir semé la mort et la désolation.

793. Une abbaye est mise à sac. Lindisfarne. C’est une petite île située non loin de la côte anglaise, en Northumbrie. L’abbaye est isolée, rien pour la protéger, une proie facile repérée par des marchands scandinaves.

Ce raid, raconté par l’un des moines survivants, est la plus ancienne, sans doute la première, des attaques vikings en Europe occidentale. Les années passant, ces raids vont être de plus en plus nombreux, et vont s’étendre.

Les vikings, d’honnêtes marchands scandinaves venus vendre leur marchandises en Europe, vont vite se rendre compte qu’il est bien plus facile de se servir et de voler les populations, plutôt que de continuer à marchander. L’Europe, unifiée par Charlemagne, est dans une période plutôt calme. C’est la paix. Il n’y a pas de défense.

Les vikings vont alors développer leurs raids : les strandhögg. Ils débarquent, volent, brûlent, et repartent. Les victimes n’ont pas le temps de réagir. Les assaillants sont repartis avant qu’une quelconque résistance puisse leur être opposée.

Ils sont généralement peu nombreux, une cinquantaine tout au plus, et fuient à la moindre difficulté. Les vikings sont de piètres guerriers en bataille rangée. Et ils le savent. Ils mettent donc en place une véritable guerre psychologique, grâce à leurs connaissances de marchand, pour attaquer aux moments les plus propices : une fête religieuse, un jour de grande foire, …