Le grand public les avaient quitté sur un podium olympique. Médaille d’argent autour du cou. Conscients d’être entrés dans l’histoire. Les Islandais sont de retour, prêts cette fois à conquérir l'Europe.
Ólafur Stefánsson joue en équipe nationale depuis 17 ans. À 36 ans, il savoure ses dernières années de compétition. Et veut, comme toujours, gagner.
Un an et demi après votre médaille olympique, comment se porte le groupe ? L’équipe ?
Ólafur Stefánsson : Tout va bien. Nous sommes prêts physiquement. Prêts à bien jouer, à continuer à bien jouer, comme aux Jeux Olympiques. Récemment, nous avons remporté deux matches face à l’Allemagne, une grosse équipe, et cela nous met vraiment en confiance.
L’équipe n’a quasiment pas changé depuis les Jeux. Est-ce votre force ?
Ólafur Stefánsson : Le groupe est le même effectivement. Et nous savons tous désormais ce qu’il en coûte de remporter une compétition. Cette médaille nous a peut être aidé à briser la glace. Nous avons les clés en main maintenant. Nous verrons dans quelques jours si cela sera suffisant.
Comment les Islandais ont-ils vécu votre médaille aux Jeux ?
Ólafur Stefánsson : Ils étaient très heureux. Ils apprécient les Jeux Olympiques de façon générale. Et là, ils ont pu nous suivre du début à la fin des Jeux. Tout le long de la compétition, pas seulement une seule journée.
Le handball en Islande, c’est vraiment un divertissement. Et notre équipe nationale réussit vraiment à divertir les gens, généralement en janvier lors des grosses compétitions, et pendant les Jeux Olympiques. Chez nous, le handball est un sport national, au même titre que le football.
En France, vous êtes beaucoup plus nombreux que nous. Nous ne sommes que 320 000 habitants. Ce qui est traité en local en France, prend beaucoup plus d’ampleur en Islande.
À titre personnel, vous avez gagné tout, ou presque : trois Ligues des champions avec Ciudad Real, une médaille olympique, et vous avez été élu 4 fois ‘sportif Islandais de l’année’. Quels sont vos objectifs désormais ?
Ólafur Stefánsson : Mon objectif principal est d’être heureux avec ce groupe. Prendre du plaisir à être avec mes coéquipiers. Même si je suis un peu vieux, même si je fais partie de la vieille génération. Mais tant que je peux les aider techniquement, tant que je me sens bien dans ce groupe, il n’y a aucune raison de ne plus jouer.
Et je me sens bien avec ma nouvelle équipe également, Rhein-Neckar Löwen (Allemagne). Cela me demande de l’énergie bien sûr. Mais je connais mon corps. Je sais comment le préserver. Et je me rends compte lorsque je puise trop dans mes réserves.
J’ai encore deux ans de contrat avec Löwen. Tant que je joue en club, je peux jouer en sélection.
Il y a un peu plus d’un an, les média vous annonçaient au Danemark. Vous êtes désormais en Allemagne. Que s’est-il passé ?
Ólafur Stefánsson : En fait, les deux clubs ont le même propriétaire. Au départ, il voulait construire une équipe au Danemark. Puis il a changé d’avis et a préféré se concentrer sur Rhein-Neckar Löwen. Je l’ai suivi en Allemagne.
Ce n’est pas évident pour moi dans ce nouveau club. C’est très difficile d’amener une équipe au sommet. Bien plus dur que d’y rester. Cela me change de Ciudad Real (Espagne), où j’ai joué pendant 6 ans. Ce club est l’un des meilleurs du monde. Et cela nous a demandé beaucoup d’efforts pour en arriver là. C’est peut-être une petite folie d’en être parti. Mais je voulais changer d’air.