Les plus gros rochers d'orgues basaltiques sont considérés par les humains comme les cathédrales des trolls. En hommage à cette légende ou peut-être plus en hommage à cette empreinte de la nature qui fait l'Islande, les islandais ont bâti leur propre cathédrale à Reykjavík, Hallgrímskirkja, en strates verticales.

Le basalte est une lave sombre dite basique. Il constitue la majeure partie des laves, avec les andésites. Le basalte peut couvrir de très grandes surfaces. Il peut former des volcans boucliers. Ou créer des orgues basaltiques.

Les orgues basaltiques (qui doivent leur nom à l’instrument) se forment avec le refroidissement lent du basalte.

À partir de là, des fissures se créent, établissant ces fameux prismes. Ces derniers sont en forme hexagonale et s’étalent verticalement sur quelques mètres de hauteur. Les prismes mesurent quelques décimètres de diamètre et sont perpendiculaires à la surface des coulées.

Le refroidissement de la lave se ralentit au fur et à mesure de la coulée, ce qui provoque davantage de fissures dans des niveaux inférieurs. Les prismes en sont donc bien plus nombreux et plus fins.

Le refroidissement se fait essentiellement par le contact avec l’air mais aussi avec le sol. Ce sont ces deux effets de refroidissement qui provoquent la rétractation des fissures et prennent cette forme hexagonale.