Avant l’an mil, et la conversion de l’Islande au christianisme, les Islandais, et d’une manière plus générale, les scandinaves, ne possédaient pas d’écriture. Les moines ont joué un important rôle d’alphabétisation, qui, trois siècles plus tard, a atteint son apogée avec l’écriture des premières sagas.

Avant cette christianisation, les Islandais devaient utiliser les Runes, non pas pour écrire et communiquer au quotidien, mais dans une optique plus religieuse : des stèles commémoratives, des poèmes, des prières, …

Il existe deux alphabets runiques. Le plus ancien, appelé le Vieux Futhark comportait 24 runes. Il fut remplacé par le nouveau Futhark, de seulement 16 runes.

L’alphabet runique est apparu sans doute 200 ans av J.-C. Óðin lui-même aurait soufflé cet alphabet aux hommes.
En vérité, ils se sont sans doute inspirés des alphabets grecs, romains et étrusques. Mais il est aujourd’hui impossible d’en retracer les cheminements.
Ces runes ont été utilisées en Europe, et dans le sud de la Scandinavie, avant d’être progressivement abandonnées.
Durant l’âge viking, elles n’étaient plus utilisées que par les scandinaves.
Dans certaines régions, malgré l’apparition de l’alphabet romain, leur usage n’a jamais vraiment cessé jusqu’au 14^ème siècle.

Il est appelé le Futhark, d’après ses 6 premières lettres. Le nouveau Futhark a remplacé l’ancien autour du VIII^ème siècle dans un esprit de simplification, notamment parce que certaines runes pouvaient être différentes d’une région à une autre. Ce nouvel alphabet était également plus proche des sonorités du norrois.

Ces runes pouvaient à la fois signifier des lettres, des sons, ou des mots.

Les 24 runes de l’ancien Futhark se divisent en 3 groupes. Le premier : les 8 de Frey, le dieu de la fécondité. Le deuxième, les 8 de Hagall, qui symbolise les puissances perturbatrices de la vie quotidienne. Enfin, le dernier, les 8 de Tyr, le Dieu de la guerre.

Les runes ne doivent surtout pas être écrites sur des matériaux tels que du papier, du carton, ou du plastique. Elles devaient être gravées sur des matériaux vivants : du bois, de la pierre, ou du métal. Gravées sur les épées, ou autres armes, les runes étaient censées améliorer leur efficacité en invoquant la protection d’Óðin.