Oiseau marin, corps blanc, calotte noire, bec rouge.
Plumage hivernal : le front blanchit le bec devient noir et les filets de la queue raccourcissent.
La sterne arctique est très abondante en Islande, c’est la seule sterne à s’y reproduire régulièrement. Il y a actuellement 250 000 à 500 000 couples en Islande.
Habitat
La sterne arctique passe l’été dans l’hémisphère nord, près de l’Arctique.
Son habitat est exclusivement côtier (îles et îlots bas). Elle vit dans la zone subantarctique pendant la saison d’hivernage.
Comportement
La Sterne arctique vit en colonie, ce qui lui procure une protection efficace contre les prédateurs. En effet, la vie en colonie offre une surveillance constante par une sentinelle. S’il y a danger, la sentinelle émet un signal, toutes les sternes s’envolent et attaquent l’intrus.
Pendant la migration, elle vole vers le sud et traverse de vastes étendues océaniques. Elle hiverne en Afrique australe, en Australie et en Antarctique. Le voyage de la migration dure 4 mois pendant lesquels elle peut parcourir jusqu’à 35 000 kilomètres. C’est la plus longue migration au monde pour un oiseau.
Elles arrivent en Islande la première semaine de mai, et la quittent en août. Elles profitent ainsi d’un soleil permanent. Pendant le solstice d’été, le soleil atteint sa plus forte déclinaison boréale.
En volant de pôle en pôle, la sterne arctique voit plus d’heures de jour que tout autre oiseau. La conséquence est qu’elle mange donc plus longtemps et exploite donc mieux les sources de nourritures. De plus, la route migratoire suit l’eau, ce qui lui permet de se nourrir tout le long.
Nidification
Les couples sont unis pour la vie. Séparés la plupart de l’année, ils nichent et s’accouplent, chaque printemps, toujours au même endroit. Ils nichent en grandes colonies, sur les plages de sable ou de galets, et parmi les rochers, près de la mer.
En Islande plus particulièrement, elles nichent en grand nombre sur tout le littoral mais aussi à l’intérieur des terres au bord des lacs et marais (par exemple au lac Mývatn). Les colonies y sont de tailles variables : de quelques dizaines d’individus sur le lac Tjörnin (Reykjavík) à 10 000 couples sur l’île de Grimsey.
Le nid est au sol, garni de végétaux. Ils sont séparés entre eux de un ou deux mètres. La ponte a lieu la 2ème ou 3ème semaine de juin. Elle est de deux œufs, chamois ou crèmes, avec des taches brunes ou noires. Les œufs sont couvés pendant 20 à 24 jours.
Les poussins sont couverts de duvets. Très vite actifs, ils restent tout de même près du nid jusqu’à 21 à 24 jours. Après quoi, ils s’envolent. Les parents continuent cependant à les nourrir pendant plusieurs semaines avant qu’ils ne puissent pêcher seuls.
La jeune sterne migre dès sa 1ère année, mais elle ne se reproduit qu’à 3 ou 4 ans.
Régime
Son alimentation se compose essentiellement de petits poissons, mais aussi de planctons et de petits crustacés.
Elle vole au-dessus de l’eau, en faisant du sur-place, plonge et attrape le poisson avec le bec. Pour localiser les bancs de poissons, la sterne repère les éclats blancs du plumage des autres oiseaux en train de plonger.
Protection
La pollution et la pêche abusive mettent l’espèce en péril (diminution du poisson). Elle est aujourd’hui espèce protégée.
De plus, les colonies sont confrontées à divers dérangements et problèmes de prédation.
Statut de conservation IUCN : Préoccupation mineure.
